تجربه موفق مهندسی و کارآفرینی در حوزه پهپاد با حمایت ناسا

پنج سال پیش، گاوین گاردنر در دانشگاه ایالتی میشیگان به عنوان دانشجوی مهندسی در پروژه‌ای تحقیقاتی درباره فناوری نسل بعدی پهپادها فعالیت می‌کرد که تحت حمایت یک گرنت از ناسا بود. اگرچه انتظار داشت حوزه فنی این پروژه دشوار باشد، اما چالش‌های مالی و مدیریتی پروژه برای او سخت‌تر از مراحل فنی بود. گاردنر با سابقه رهبری تیم‌های دانشجویی در آزمایشگاه، با مسائل بودجه‌بندی، مدیریت مبالغ مالی کلان و معرفی پروژه برای جذب سرمایه‌ از طریق تامین مالی جمعی آشنا نبود.

ناسا برنامه‌ای تحت عنوان «چالش تحقیقاتی دانشجویان دانشگاه» (USRC) برگزار می‌کند که هدف آن اعطای گرنت و حمایت به تیم‌های دانشجویی علاقه‌مند به تحقق اهداف تحقیقاتی هوانوردی این آژانس است. سرعت بخشیدن به مهارت‌های فنی و کارآفرینی از اهداف کلیدی این برنامه است. گاردنر درباره این تجربه گفته است: «نصف کار تولید محصول است و نیمه دیگر آن، فروش محصول به نحوی که همه بتوانند آن را درک کنند، نه با زبان تخصصی مهندسی.»

تیم گاردنر در سال ۲۰۲۱ با پروژه‌ای به نام Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED) موفق به دریافت گرنت شدند. ایده آن‌ها شامل پهپادی بود که هنگام حمل‌ونقل، روی سقف اتوبوس‌های شهری سوار شده و در حین مسافرت باتری خود را شارژ می‌کند و سپس برای مرحله پایانی تحویل پرواز می‌کند. هرچند تیم مدل کامل پهپاد را ساخت و آزمایش کرد، اما از ترس پیچیدگی‌های قوانین پروازی در مناطق پرجمعیت، وارد بازار تجاری نشدند.

با این وجود، موفقیت فنی و اعتماد به نفس تیم، موجب دریافت گرنت دوم ناسا در سال ۲۰۲۳ برای پروژه Laser Energized Aerial Drone System (LEADS) شد که در آن انتقال انرژی لیزری به پهپاد در حین پرواز مورد بررسی قرار گرفت. این پروژه همچنین فرصت ارتباط با مراکز تحقیقاتی ناسا از جمله مرکز گلن در کلیولند را فراهم کرد که به گاردنر برای دریافت کارآموزی در دوره تحصیلات تکمیلی کمک کرد.

در اواخر ۲۰۲۴، گاردنر به همراه برادرش و دیگر اعضای سابق تیم USRC شرکت AG3 Labs را تاسیس کردند. این شرکت بر تولید پهپادهای کم‌هزینه برای تمرین‌های نظامی و آزمایش سامانه‌های ضد پهپاد متمرکز است. با دریافت سفارش‌های اولیه از ارتش آمریکا، شرکت توانست ظرفیت تولید هزاران پهپاد در ماه را فراهم کند.

گاردنر تجربه USRC را عامل مهمی در موفقیت خود می‌داند و تأکید می‌کند که علاوه بر مهارت‌های فنی، یادگیری مدیریت مالی و کسب‌وکار نقش کلیدی در مسیر حرفه‌ای آن‌ها داشته است. استیون هولز، مدیر USRC در ناسا، این نمونه را گواهی از کارآمدی برنامه می‌داند که به رشد فنی و کارآفرینی دانشجویان کمک می‌کند و آینده نیروی انسانی صنعت هوانوردی را می‌سازد.